Epoca inglese vittoriana con molte colonie africane. Una coppia di lord inglesi (i Greystoke) con il figlio neonato, imbarcatasi per lavori coloniali portati a termine con l'isola di Sant'Elena, sopravvive al naufragio della loro nave londinese nell' oceano ed approda con i propri averi ed una scialuppa in un'indeterminata costa dell'Africa, molto lontana dalla piccola colonia. Per difendersi dagli animali della giungla costruiscono una casa in cima ad un albero insulare collegato alla scogliera con un ponte di legno; la casa ha anche una corda per la scialuppa, sopra un ramo. Nel frattempo una coppia di gorilla, di nome Kerchak e Kala, perde il loro cucciolo a causa del feroce leopardo Sabor.
Durante uno spostamento del branco Kala ode il pianto di un cucciolo d'uomo e ne segue il suono fino a giungere alla casa sull'albero. Entrando, scopre sul pavimento delle impronte di zampe di leopardo fatte col sangue e che i due lord inglesi, marito e moglie, sono morti sbranati, senza essere riusciti a caricare il fucile quando il leopardo era entrato dalla finestra. Vede anche il cucciolo d'uomo, il loro neonato figlio, che giace a terra, piangendo tra le rovine di un piccolo letto londinese col baldacchino. Lei decide di nutrirlo per non farlo morire, ma improvvisamente riappare sopra una trave del tetto il leopardo Sabor, uccisore dei due lord, ancora in cerca di prede da poter sbranare come si deve,senza lasciare carcasse come ha fatto con i genitori del bambino. Con una rocambolesca e fortunata fuga, anche grazie alla corda della scialuppa, Kala prende il neonato e i due riescono a mettersi in salvo e raggiungere il gruppo dei gorilla. Il compagno di Kala, Kerchak, e anche capo della comunità animale non gradisce affatto l'arrivo del cucciolo d'uomo, ma per mitigare il dolore della compagna per la scomparsa del figlio accetta il nuovo arrivato. Il neonato, per la sua pelle bianca, viene così chiamato in antico swahili Tarzan.
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